La vesícula biliar es un órgano con forma piriforme situado en la cara inferior del hígado (entre los segmentos IV y V) y se divide en fondo, cuerpo, infundíbulo y cuello, drenando a través del conducto cístico. La bilis se forma en los hepatocitos y avanza por canalículos biliares hasta confluir en los conductos hepáticos derecho e izquierdo, que forman el conducto hepático común; este se une al conducto cístico para constituir el colédoco, que desciende detrás del duodeno y la cabeza del páncreas y se une al conducto pancreático (Wirsung) para desembocar en el duodeno por la ampolla de Vater, regulado por el esfínter de Oddi. Funcionalmente, la vesícula actúa como reservorio y concentrador de la bilis (absorbe agua), y su vaciamiento tras la llegada de alimento al duodeno depende de la colecistoquinina. La bilis contiene sales biliares, colesterol, fosfolípidos, electrolitos, agua, bilirrubina conjugada y proteínas, y su papel clave es facilitar la digestión y absorción de las grasas.
Entre las patologías principales destacan la colestasis y los procesos litiásicos, además de la patología tumoral. La colestasis ocurre cuando la bilis no llega al duodeno por alteración en su formación o drenaje, y puede ser intrahepática (no obstructiva como fármacos, hepatitis o embarazo; u obstructiva como colangitis biliar primaria o esclerosante) o extrahepática (benigna como litiasis, pancreatitis o estenosis; o maligna por cáncer de páncreas, colangiocarcinoma o ampuloma). Se manifiesta con ictericia, coluria, acolia y prurito, y puede causar malabsorción de grasas y vitaminas liposolubles, por lo que el manejo combina tratar la causa y medidas como reducción de grasas, suplementos vitamínicos, calcio/vitamina D y colestiramina para el prurito. En la litiasis, los cálculos pueden ser pigmentarios (bilirrubinato cálcico), de colesterol o mixtos, favorecidos también por hipomotilidad, ayuno, embarazo o pérdida rápida de peso; clínicamente puede aparecer cólico biliar (dolor posprandial en hipocondrio derecho con náuseas/vómitos, diagnóstico con ecografía y tratamiento definitivo con colecistectomía), coledocolitiasis (obstrucción del colédoco con dolor e ictericia, confirmación con laboratorio e imagen y tratamiento inicial con CPRE y extracción), y complicaciones como colecistitis aguda (dolor + fiebre, Murphy, leucocitosis; requiere estabilización, antibióticos y cirugía) o colangitis (infección sobre obstrucción biliar, precisa antibióticos y drenaje). En tumores, el colangiocarcinoma es una neoplasia agresiva (frecuente el tumor de Klatskin) que suele debutar con ictericia indolora progresiva, pérdida de peso y prurito; se apoya en colestasis analítica y CA 19-9 e imagen, y aunque la resección es la opción curativa en pocos casos, suele priorizarse el drenaje biliar (CPRE o drenaje transparietohepático) junto a radio/quimioterapia para mejorar la calidad de vida.