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INTRODUCCIÓN

El envejecimiento es un fenómeno que preocupa cada vez más a las sociedades actuales. La baja natalidad acompañada de la elongación de la esperanza de vida hace que el porcentaje de personas mayores aumente considerablemente. Más adelante se tratará las consecuencias que puede tener el envejecimiento de la población en los sistemas sanitarios, sociales y políticos, pero no menos importante es la visión que la propia sociedad tenga acerca de las personas mayores. 

Todo el desarrollo demográfico de los últimos años se explica mediante la teoría de la transición demográfica. Esta teoría intenta explicar los movimientos poblacionales desde los inicios del siglo XIX, puesto que hasta entonces las poblaciones eran bastante estables en cuanto números absolutos se refiere. Siguiendo esta teoría se podría hacer una proyección de cómo será la población del futuro, sin embargo, la transición demográfica no ha conseguido predecir fenómenos como el baby-boom y, por lo tanto, no es del todo consistente. A pesar de las inconsistencias, la transición demográfica sí sirve para entender como se ha llegado hasta la situación poblacional actual. La teoría de la transición demográfica se ha divido en cuatro etapas, aunque en las últimas revisiones de la teoría se le ha añadido una quinta más: 

  • Etapa preindustrial: es la situación en la que estaba el mundo hasta finales del siglo XVIII. La tasa de natalidad era muy alta y la tasa de mortalidad también, incluyendo la tasa de mortalidad perinatal e infantil. Por lo tanto, el crecimiento natural o vegetativo era lento.
  • Comienzo de la transición demográfica: gracias a las mejoras en los medios de producción hay más alimentos disponibles y de mejor calidad. Esto junto a la mejora de las condiciones de trabajo, de la medicina y de la alfabetización de la población hace que la tasa de mortalidad vaya bajando y aumentando la esperanza de vida. Sigue habiendo una tasa de natalidad alta por lo que la población total va creciendo y hay más mano de obra disponible para que la sociedad siga desarrollándose. Hoy en día hay países en vía de desarrollo que están todavía en esta etapa, especialmente algunos africanos como Nigeria o Ghana.
  • Final de la transición: los cambios sociales en el siglo XX promueven la incorporación de la mujer al mundo laboral y además comienzan a estar disponibles los métodos anticonceptivos, por lo que la natalidad comienza a descender. Las ciudades empiezan a crecer junto a la industria y hay un movimiento claro de población del ámbito rural al urbano. La tasa de mortalidad sigue disminuyendo y también la de natalidad, por lo tanto, vuelve a ralentizarse el crecimiento total de población.
  • Fase demográfica moderna: aquí se sitúan los países en fase post-industrializada. Ahora la mortalidad se encuentra en mínimos históricos y la natalidad es prácticamente igual a la mortalidad, por lo que el crecimiento es nulo y la población está cada vez más envejecida. Esto significa que el número total de personas en un país es el mismo, pero la edad media es más elevada. La inmigración comienza a ser necesaria para tener mano de obra disponible.
  • Fase de crecimiento cero: en algunos países como Japón o Reino Unido las tasas de mortalidad y natalidad están igualadas, pero incluso la natalidad puede ser inferior a la mortalidad. Por consiguiente, estos países van perdiendo población y aun recibiendo inmigración se hace difícil revertir el crecimiento negativo. Esto trae problemas para el desarrollo económico de estos estados.

En los países industrializados y que se encuentran en la 4ª o 5ª fase de la transición demográfica va tomando relevancia la cultura del cuidado centrado en la persona y de respeto a los deseos de los mayores. En una sociedad donde los mayores tienen cada vez más presencia y donde los cuidados se van haciendo más necesarios, la comunidad científica, académica, política y empresarial van aumentando sus recursos y esfuerzos en el bienestar de estas personas. Evidentemente, los problemas y tensiones sociales y económicos harán que esto pueda llevarse a cabo de distintas maneras, porque históricamente el trato hacia las personas mayores ha estado sujeto a la disponibilidad de recursos económicos y personales.

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