Desde que en el año 1909 el médico Ignatz Leo Nacher publicara en el New York Medical Journal un artículo en el que definía la geriatría y demandaba una medicina específica para las personas mayores, la importancia de la perspectiva geriátrica no ha hecho más que aumentar. En un principio la propia comunidad médica despreciaba la geriatría como especialidad de la medicina por considerar que apenas podía mejorar a la salud de las personas, asumían que no se podía tratar las cronicidades y además era una especialidad que carecía de cirugía, por lo tanto, era desprestigiada. Sin embargo, Nacher insistía en su importancia y en el citado artículo estableció la definición y la relevancia de la geriatría, decía así: “la Geriatría, (de geras = vejez y yiatría = curación), es un término que me permito sugerir como una adición a nuestro vocabulario para cubrir el mismo campo de la tercera edad, como el término de pediatría en la infancia, para enfatizar la necesidad de considerar la senilidad y la enfermedad aparte de la madurez y asignarle un lugar separado en la medicina.”
Cuando en 1939 la médica Marjoy Warren se encargó del West Midd-Lessex Hospital observó que las personas mayores padecían, además de las enfermedades habituales en la población, enfermedades específicas. Pero le sorprendió más aún la distinta adaptación de los mayores a estos procesos mórbidos. Warren también se caracterizó por defender un cuidado específico para las personas mayores y puso de relieve que, hasta ese momento, los adultos mayores no habían sido atendidos de una manera correcta. En 1946 Warren escribe lo siguiente sobre los ancianos y los pacientes crónicos incapacitados: “No hay duda en absoluto que estos pacientes que han sido inadecuadamente tratados en el pasado con frecuencia continúan recibiendo una atención insuficiente y escasa, si es que reciben alguna, en una atmósfera que pierde la comprensión con su edad y condición. La profesión médica, habiendo tenido éxito en la prolongación de la vida del hombre, no debe seguir fallando en asumir su responsabilidad con el anciano enfermo o que se vuelve débil. Se necesita urgentemente un cambio en la actitud del cuidado y tratamiento de los enfermos crónicos”.
Como se desprende de los postulados de Nacher y Warren, la atención a los mayores requiere un cuerpo de conocimiento propio y un abordaje específico de las condiciones de estas personas. Las manifestaciones atípicas de los adultos mayores ante las enfermedades y la adaptación a ellas, son la principal justificación de la existencia de la geriatría tanto en la medicina como en la enfermería. Estas manifestaciones atípicas aparecen en forma de signos y síntomas diferentes, cuadros totalmente opuestos a los tradicionales, o en forma de síndromes, estos últimos son definidos como síndromes geriátricos.
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