1.1 INTRODUCCIÓN A LA FISIOLOGÍA
El envejecimiento surge debido a la acumulación gradual de cambios a nivel molecular y celular a lo largo del tiempo. Este proceso resulta en una disminución progresiva de las habilidades físicas y mentales, un incremento en la vulnerabilidad a enfermedades y, en última instancia, el fallecimiento. No obstante, estos cambios no aparecen de manera constante o uniforme, sino que se presentan gradualmente como un efecto del paso del tiempo. Estas transformaciones en el envejecimiento no son el resultado del azar, sino que se derivan de la interacción entre la genética del individuo y su medio ambiente.
La interpretación del envejecimiento y su significado varían según la connotación que cada cultura le otorgue. Sin embargo, a raíz de estas interpretaciones, han surgido mitos y estereotipos que se consideran verdades, promoviendo comprensiones incorrectas. Estas interpretaciones erróneas y estereotipos vinculados al envejecimiento no son universales ni se fundamentan en la biología o esencia intrínseca del proceso de envejecer; más bien, son construcciones sociales, normativas culturales, sistemas de creencias y valores que fluctúan según el contexto y la sociedad en cuestión. Estas construcciones pueden generar sentimientos de temor y ansiedad, y en última instancia, moldear la autoimagen y autoestima de las personas mayores, así como influir en las actitudes y comportamientos de la sociedad hacia este grupo poblacional.
1.2 ENVEJECIMIENTO: DE LO NORMAL A LO PATOLÓGICO
Comprender el fenómeno del envejecimiento conlleva una serie de cambios en la estructura y funcionamiento tisular. Estos cambios, que pueden ser analizados desde una perspectiva fisiopatológica, permiten discernir las diferencias entre los individuos de edad avanzada y los adultos más jóvenes. Específicamente, estas modificaciones graduales aumentan la probabilidad de desarrollar enfermedades o afecciones relacionadas con el transcurso de los años, estableciendo una relación confusa entre el envejecimiento fisiológico y patológico.
El envejecimiento no solo se manifiesta a nivel superficial, sino que también desencadena cambios sistémicos en el organismo. A medida que avanza la edad, la actividad de la mayoría de los órganos y tejidos tiende a disminuir, lo que conlleva a ajustes en el funcionamiento global del cuerpo.
La interacción de factores genéticos desempeña un papel crucial en este proceso. La actividad metabólica de las células también se ve alterada, y los procesos bioquímicos experimentan ajustes significativos. Además, las variaciones hormonales contribuyen a moldear la dinámica de envejecimiento, y los factores ambientales en el que un individuo vive también ejerce una influencia considerable. Estas transformaciones, que acontecen a lo largo de la vida, tienen un impacto profundo en los distintos sistemas y aparatos del organismo. Los factores genéticos influyen en aproximadamente el 35 % de la variabilidad en la duración total de vida de una especie, mientras que los factores ambientales representan el 65 % restante.
La distinción entre el envejecimiento fisiológico, que comprende los cambios graduales y normales que ocurren con el tiempo en los tejidos y sistemas corporales, y el envejecimiento patológico, que involucra cambios más significativos que pueden dar lugar a enfermedades y declive funcional, destaca que no todos los cambios relacionados con la edad resultan en efectos clínicos negativos.
1.3 PRINCIPALES FACTORES INFLUYENTES EN EL ENVEJECIMIENTO
La forma en que envejecemos puede influirse por muchos factores no determinantes, que sí puedan o tengan una influencia significativa en el envejecimiento de la población, o los que, por el estilo de vida, la dieta o el ejercicio físico, puedan propiciar la manifestación de los genes y tener un impacto en su forma en que envejecemos.
Los cambios se pueden concretar en pérdida de capacidad funcional para realizar actividades básicas de la vida diaria en autocuidado (higiene, movilidad y alimentación), perdida en el desarrollo de actividades instrumentales, como podría ser el mantenimiento del hogar, gestionar tramites financieros, realizar compras y en actividades sociales; participar en actos y actividades recreativas o de ocio.
1.4 ENVEJECIMIENTO A NIVEL CELULAR, TISULAR Y SISTÉMICO
Si el envejecimiento es un proceso, la vejez representa una de las etapas en la vida en la cual el individuo alcanza la plenitud de su madurez, manifestando una riqueza de experiencias acumuladas a lo largo de los momentos vividos.
La esperanza de vida ha ido en aumentando en las últimas décadas, y con ello, personas con enfermedades viven más, aunque para muchos, esto conlleva la desventaja de la incapacidad y la dependencia. El envejecimiento, como anteriormente se dijo, es un fenómeno heterogéneo donde, se producen una serie de cambios a distintos niveles, abarcando desde moléculas y células hasta tejidos, órganos y sistemas del cuerpo.