El síndrome confusional agudo (SCA) es un síndrome de causa orgánica, en ocasiones plurietiológico, que se caracteriza por una alteración del nivel de conciencia y de la atención, así como de diversas funciones cognitivas, como la memoria, la orientación, el pensamiento, el lenguaje o la percepción.
Como el resto de los síndromes geriátricos, se presenta con un abanico variable de signos y síntomas siendo su prevalencia mucho más alta en los mayores. A pesar de la enorme prevalencia en la tercera edad, es un síndrome geriátrico que está infradiagnosticado, de tal modo que se calcula que hasta el 60 % de ellos pueden pasar sin haber obtenido un diagnóstico certero. El personal poco formado puede llegar a considerar, incluso, que es un “proceso normal” en las personas mayores hospitalizadas.
3.1 ETIOLOGÍA
Como se dice en la definición, el SCA tiene un origen plurietiológico de origen orgánico. Sigue en estudio y a debate cuáles son los mecanismos que producen este trastorno, así como las estructuras cerebrales más afectadas por ello, pero sí se sabe que la etiología pueden ser diversas causas orgánicas que toman esta vía como modo de presentación.
El envejecimiento normal supone ciertas modificaciones cerebrales anatómicas, funcionales y metabólicas que aumentan la vulnerabilidad para padecer el SCA. Entre estos cambios estarían el menor flujo sanguíneo cerebral, menos neuronas y conexiones, así como la disminución de varios neurotransmisores (acetilcolina, dopamina, serotonina y el ácido gamma-aminobutírico; GABA, por sus siglas en inglés). En función del nivel de desgaste de estas estructuras y sustancias, la predisposición será mayor o menor, y también afectarán las enfermedades de base como los problemas neurológicos presentes.
Todas estas modificaciones fisiológicas van a aumentar el riesgo de padecer un SCA, es decir, va a poner a la persona en situación de desarrollar el delirium. Sin embargo, para que se desencadene tiene que haber algún tipo de desequilibrio cerebral y cognitivo. Son muchas las teorías que intentan explicarlo, aunque parece que es la suma de todas ellas las que realmente explicarían el fenómeno.
3.2 FACTORES DE RIESGO
El síndrome confusional agudo o delirium es un trastorno que puede darse en cualquier persona, también en adultos jóvenes. Sin embargo, es mucho más habitual en personas mayores de 65 años, pero no se da en todas ellas. Aunque no se sepa exactamente los mecanismos que lo desarrolla sí se sabe que hay individuos que tienen más riesgo o facilidad para padecerlo y otros que no. También es observable que en algunos recursos sanitarios es más habitual que en otros y que en usuarios de residencia es más habitual que en los que viven en la comunidad. Esto nos hace pensar en que existen algunos factores que hacen a las personas más vulnerables y otros factores que harán que el cuadro aflore.
Efectivamente, son de sobra conocidos estos factores y son los que nos van a servir para trabajar la prevención. Por un lado, tenemos los factores predisponentes y por el otro lado los factores desencadenantes.
3.2.1 Factores predisponentes
Los mayores tienen más prevalencia de casos de SCA, esto nos hace pensar que estas personas tienen algún tipo de déficit que los pone en esa situación, y esa reflexión es correcta. De hecho, hay un gran número de factores que ponen a la persona en una situación “perfecta” para padecer un SCA, son los conocidos como factores predisponentes. Estos factores son como las papeletas de una rifa, teniendo un factor puede tocar, pero cuantos más factores se acumulen más fácil será que toque.
3.2.2 Factores precipitantes
Hay personas que acumulan múltiples factores predisponentes para padecer un síndrome confusional agudo, pero no todos ellos los desarrollan ni lo hacen en su vida habitual. Siempre hay algún fenómeno que va a hacer que este síndrome geriátrico se desencadene. A estos factores les llamamos factores precipitantes o desencadenantes.
3.3 CLÍNICA
El SCA se va a caracterizar por una serie de signos y síntomas. El cuadro puede tener varias formas de presentación, pero siempre va a tener unas características comunes.
Alteración del nivel de conciencia y de la atención.
- Comienzo agudo. Es otra de las características que aparecerá siempre.
- Alucinaciones e ilusiones.
- Hiperactividad o hipoactividad psicomotriz o cuadro mixto.
- Duración de 1 semana, aunque en personas mayores puede durar más de 1 mes.
3.4 DIAGNÓSTICO
Se ha visto en la clínica los principales rasgos de la sintomatología del SCA. El diagnóstico fundamentalmente consiste en comparar el cuadro que presenta el paciente que estamos valorando con dichas características, es decir, es un diagnóstico clínico más que analítico o de imagen. En ocasiones vemos que para su diagnóstico se utiliza esta regla: demostración a través de la historia clínica, la exploración física y los exámenes complementarios de una etiología orgánica. Se debe tener en cuenta que descartar el resto de los motivos y buscar los factores desencadenantes pueden hacernos llegar a un diagnóstico certero.
Dicho esto, es primordial conocer la sintomatología para poder llegar a un diagnóstico. El DSM-V, la 5ª versión del Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, nos dice que para diagnosticarlo se tienen que dar ciertos criterios que vamos a ver.
3.5 CONSECUENCIAS
El síndrome confusional agudo es bastante frecuente y, como se decía anteriormente, puede pasar desapercibido, infradiagnosticado e incluso banalizarse su importancia. El SCA puede llegar a ser una alerta que nos permita detectar a personas con enfermedades graves o también pueden indicarnos que la persona está empeorando. Todo esto es tan cierto que el diagnóstico y tratamiento del SCA debe realizarse con la premura de una urgencia médica.
La evolución del delirium puede ir desde la curación en una semana sin más consecuencias o puede conducir hasta la muerte. En este abanico de posibles vías evolutivas del SCA encontramos las principales consecuencias de este síndrome.
3.6 TRATAMIENTO
El síndrome confusional agudo es un fenómeno que reviste mucha gravedad y que hay que tratarlo como una urgencia médica porque comprometerá la autonomía y la vida del paciente. El SCA es prevenible hasta en el 40% de los casos y, para ello, es fundamental conocer los factores de riesgo y modificar los que sean posibles. Además, el personal debe estar entrenado para su detección y su tratamiento con la intensidad que requiera.
Las principales acciones terapéuticas irán dirigidas a controlar los factores de riesgo.